Хотя праздник насчитывает уже более ста лет, но официально утвержден он был в 1971 году. А в России его начали праздновать с 1993 года. Учрежден праздник был на Международный совет медицинских сестер. Данная организация была создана для того , чтобы повысить контроль за уровнем обучения медицинских сестер и контролировать уровень профессиональной деятельности медсестер.
 Международный день медицинских сестер был учрежден в честь Флоренс Найнтингейл, родившейся 12 мая, и первой организовавшей службу медицинских сестер.
Свою деятельность Найтингейл начала в период Крымской 1855-56 гг. Вместе с еще 38 медсестрами она отправилась в Турцию, где находились англо-французские госпитали. Ее деятельность и деятельность ее коллег привела к тому, что  смертность среди раненых упала в несколько раз. Основой ее деятельности, давшей такой результат, стало внедрение принципов санитарии, а также квалифицированная помощь младшего медицинского персонала.
По окончании войны Найтингейл  организует сбор средств и создает школу по подготовке медицинских сестер, или ,как их в то время называли, сестер милосердия.
По статистике 80%  заботы о раненных и больных ложиться на плечи медицинских сестер, и от их самоотверженности и самоотдачи зависит, в большинстве случаев, быстрота с какой больные выздоравливают.
Красный Крест в честь Флоренс Найтингейл учредил медали ее имени. 12 мая происходит награждение отличившихся медсестер. Это самая почетная награда для медицинской сестры.